1907 im nordrussischen Wologda als Sohn eines orthodoxen Geistlichen geboren, studierte zunächst sowjetisches Recht in Moskau. Nach seiner Verhaftung wegen „konterrevolutionärer Agitation“ wurde er zu Lagerhaft im Ural verurteilt und in die Kolyma- Region im Nordosten Sibiriens deportiert, wo er heimlich begann, seine „Erzählungen aus Kolyma“ zu schreiben. 1956 kehrte er nach Moskau zurück, wo er 1982 starb. In seinen autobiografischen Schriften stellt er Willkür, Tortur und Grausamkeit des GULag-Systems dar. Seine Werke sind in deutscher Übersetzung bei Matthes & Seitz verlegt.