Die Abdankung des Kaisers 1918 und die folgende Kapitulation bedeuteten für das Deutsche Reich einen radikalen politischen Bruch innerhalb kürzester Zeit, auf den kaum jemand ernsthaft vorbereitet war: weder die Kräfte, die das Kaiserreich getragen hatten, noch jene, die in Opposition zu ihm standen. Der junge Staat – eine »Republik ohne Republikaner«, um ein viel zitiertes Wort zu bemühen – stand in der Spannung zwischen weitgehenden rechtlichen Freiheiten, die die Verfassung garantierten, und ihren Bürger:innen, die diese Rechte teils nicht oder sogar gegen die politische Ordnung nutzten. Die Demokratisierung der Gesellschaft, die zu großen Teilen unter den Traumata des Krieges sowie den schwierigen wirtschaftlichen Bedingungen litt, war eine Überlebensaufgabe, von der wir schmerzlich wissen, dass sie letztlich nicht gelang.

Mit der Gründung der Weimarer Republik traten nun all die Widersprüche offen zutage, die das repressive System des Wilhelminismus verdrängt hatte. Unter der Oberfläche eines konservativen Regimes, das nicht zuletzt der Kaiser selbst im Wortsinne verkörperte, bildeten sich Kräfte in Wirtschaft, Wissenschaft und Kultur, die eine nachhaltige Veränderung und Mobilisierung der Gesellschaft vorantrieben. Gleichzeitig wurde dies durch ein autoritäres Gepräge verdeckt, indem Standesdünkel, Antisemitismus und antimoderne Ressentiments verhinderten, dass viele dieser Akteure in offizielle Ämter kamen. Das Theater ist nur ein...