Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass ausgerechnet eine Strafmaßnahme des DDR-Schulsystems gegen den widerspenstigen Schüler Hans-Jochen Menzel, der sich nicht zu einem verlängerten Wehrdienst verpflichten wollte, dazu geführt hat, dass er zu einem Metier fand, dem nicht erst zu DDR-Zeiten Subversion eingeschrieben war. Folge der verweigerten Verpflichtung war ein Verweis von der Schule, an der er das Abitur machen wollte, um dann Physik oder etwas Technisches zu studieren. Stattdessen lernte er Maurer, oder Baufacharbeiter, wie der Handwerksberuf zu der Zeit genannt wurde. Und mit Handwerk hatte auch zu tun, was er dann doch noch studierte: Puppenspiel an der Staatlichen Schauspielschule Berlin (seit 1981 Hochschule für Schau­spielkunst „Ernst Busch“). Damals noch keine Hochschule, sondern eine Fach­schule, weswegen ein Berufsabschluss und das entsprechende Talent als Immatrikulationsvoraussetzungen ausreichten. Es war das erste biografische Schnippchen, das Menzel dem realsozialistischen System geschlagen hatte.

1981 ging er in sein erstes Engagement an das Staatliche Puppentheater Neubrandenburg, das 1977 als 13. Ensemblepuppentheater der DDR eröffnet worden war und sich schnell als eines der besten Puppentheater der DDR etablierte. Mit dem Puppenspiel-Studium hatten sich alle Studierenden verpflichtet, nach ihrem Abschluss als Diplom-Puppenspieler:in in ein mindestens dreijähriges Engagement an eines der staatlich oder kommunal getragenen Ensemblepuppentheater zu gehen....