In Süditalien geboren wandert er 1954 nach Norwegen aus, studiert ab 1961 in Warschau Regie, schließt sich aber ein Jahr später Jerzy Grotowskis Teatr Laboratorium in Opole/Wroclaw an. 1964 kehrt er nach Oslo zurück und gründet das Odin Teatret. Nach der ersten Produktion Ornitofilene mit Aufführungen in ganz Skandinavien wird das Odin von der dänischen Gemeinde Holstebro eingeladen, dort ein Theaterlabor einzurichten. Barba inszeniert mit dem Odin Teatret und dem interkulturellen Ensemble Theatrum Mundi 81 Produktionen. 1979 gründet Barba die Internationale Schule für Theateranthropologie (ISTA) und damit diesen neuen Studienbereich Theateranthropologie. Seine Veröffentlichungen, wie The Paper Canoe oder On Dramaturgy and Directing. Burning the House, werden in viele Sprachen übersetzt. Er ist Ehrendoktor u. a. der Universitäten von Århus, Bologna, Havanna, Warschau, Buenos Aires und Shanghai und erhält Auszeichnungen, wie den dänischen Akademiepreis, den internationalen Pirandello-Preis und den Thalia-Preis des Internationalen Verbands der Theaterkritiker.