Das Impulse Theater Festival (bis 2011 Festival Impulse, 2013 Impulse Theater Biennale, seit 2012 Impulse Theater Festival) stellt seit 1990 herausragende Produktionen der Freien Darstellenden Künste vor, die im deutschsprachigen Raum entstanden sind. Hauptverantwortlich veranstaltet vom NRW KULTURsekretariat hat es sich rasch zum wichtigsten bundesweiten Festival für zeitgenössisches Freies Theater entwickelt. Es fand im Laufe seiner Geschichte in unregelmäßigen Abständen in unterschiedlichen Städten in NRW statt. Seit 2015 wieder im jährlichen Rhythmus in den Städten Düsseldorf, Köln und Mülheim an der Ruhr.

Um Solidarität unter freien Gruppen zu fördern und Chancen im Bereich des Freien Theaters zu ermöglichen, initiierten Udo Balzer, Leiter der Mülheimer Theatertage, und Hans-Georg Küppers, Leiter des Kulturamtes der Stadt Mülheim an der Ruhr, zusammen mit Dietmar N. Schmidt, Direktor des NRW KULTURsekretariats, 1990 das Festival. Schmidt leitete das Festival bis einschließlich 2005, darauf folgten Matthias von Hartz und Tom Stromberg als Doppelleitung (2007–2011) sowie Florian Malzacher (2013–2017). 2018 wurde Haiko Pfost zum künstlerischen Leiter berufen, der das Impulse Theater Festivals bis 2024 verantwortet.